“跳槽”一詞因其新鮮、生動、俏皮，很快擠占了“換工作”、“換單位”之類用語的位置，《現代漢語詞典》修訂版更將其收編門下。然而《現漢》是一本異常干凈的詞典，它沒有提到“跳槽”在歷史上最常見的一個意思，《漢語大詞典》收了這個意思，不過還是不免含糊其辭：“指男女間愛情上喜新厭舊，見異而遷。”其實近人徐珂《清稗類鈔》中“跳槽”一條說得甚為明白：“原指妓女而言，謂其琵琶別抱也，譬以馬之就飲食，移就別槽耳。后則以言狎客，謂其去此適彼。”

　　至少可以找到兩個名人為《清稗類鈔》的說法作證，一個是明代馮夢龍，他編的民歌集《掛枝兒》里有一首就叫“跳槽”，“你風流，我俊雅，和你同年少，兩情深，罰下愿，再不去跳槽”云云，這女子抱怨冤家“偷情別調”，提到“姊妹們苦勸我，權饒你這遭”，分明是青樓口吻；馮夢龍編的《警世通言》里《趙春兒重旺曹家莊》一篇，名妓趙春兒的情人疑心她厭薄自己，忿然離去，“春兒放心不下，悄地教人打聽他，雖然不去跳槽，依舊大吃大用”。另一個是沈三白，《浮生六記》自敘冶游生活，說同伴徐秀峰“今翠明紅，俗謂之跳槽”，而他本人“則惟喜兒一人”。

　　也有人說“跳槽”是元明間江淮地區的“行院隱語”：那時妓女被隱指為“馬”，嫖妓隱指為“入馬”，換了別的妓女，便是“跳槽”。然而這說法不大讓人信服，因為“馬”“入馬”之類隱語并不單指行院人家，《水滸傳》、《喻世明言》等古典小說里提到“入馬”，都是泛指與女子發生關系，并非特指嫖妓。

　　“跳槽”原本的意思，很可能并不是指家畜“移就別槽”飲食。《金瓶梅詞話》里吳月娘與女婿陳經濟發生口角，書中有一篇韻文體的對話，月娘罵陳經濟與潘金蓮有染：“也有那沒廉恥斜皮，把你刮剌上了。自古母狗不掉尾，公狗不跳槽。”看這話的意思，“掉尾”“跳槽”分明是指發情或發春。家畜發情，自然不必遵守一夫一妻制，古人以此度彼，不免視為“不安于室”“用情不專”，再轉回來把“跳槽”用到同類身上。

　　將“跳槽”用于變換工作或職業，最早或許只是句開玩笑或嘲諷的話。不過現在大家已經習以為常，早就不再有原意了。詞語的變遷可見一斑。